民法により、配偶者、子、両親及び直系尊属、兄弟姉妹が法定相続人として定められています。

配偶者は常に相続人となりますが、配偶者以外の法定相続人については相続順位が定められています。なお、被相続人と配偶者の婚姻関係については、正式な婚姻関係であることが必要となるため、事実婚や内縁関係のパートナーは法定相続人にはなりません。一方、被相続人が死亡した時点において、配偶者と別居していた場合や離婚調停が行われていた場合でも婚姻関係があれば、配偶者は法定相続人となります。

配偶者以外の者には、順位が定められています。第１順位が子、第２順位が両親（又は直系尊属）、第３順位が兄弟姉妹と定められており、相続順位が高い人が法定相続人になります。つまり、後順位の相続人は、先順位の相続人がいないときに限り相続人となります。

養子縁組をすると、縁組が成立した日から、養子は養親の嫡出子として身分を有することになるため、実子と同様に第１順位の法定相続人となり遺産を相続することができます。

実子がいる場合に養子縁組をした場合は、第１順位の法定相続人が１人増えた扱いになるので、実子の法定相続分は減少します。被相続人の配偶者は、養子縁組により法定相続分が減少することはありません。